El calor extremo y los eventos climáticos extremos impulsados por el cambio climático afectan a los animales más cercanos a nosotros. Los gatos, perros, conejos, roedores y otros pequeños mamíferos, reptiles y aves experimentan y muestran signos de sobrecalentamiento de manera diferente a nosotros.
Aquí te explicamos cómo tus mascotas intentan lidiar con el calor y cómo ayudarlas.
¿Cómo se refrescan las mascotas?
Los dueños de mascotas «a veces juzgan el calor por cómo se sienten, y eso no es lo que debemos hacer», dice Barbara Hodges, veterinaria y directora de defensa y divulgación de la Humane Society Veterinary Medicine Association, ubicada en Davis, California. Un ejemplo perfecto, dice, es que «la gente siempre olvida lo caliente que está el asfalto», porque nunca tenemos que tocarlo.
Los animales fisiológicamente lidian con el calor de manera diferente a los humanos. Para regular la temperatura corporal, sudamos a través de nuestra piel, de cabeza a pies, y el sudor se evapora, enfriando nuestros cuerpos.
Los perros y gatos sudan solo a través de sus patas y narices; los conejos y las aves no sudan en absoluto. Los perros confían en el jadeo como su principal forma de enfriarse, lo que permite que el agua se evapore en sus pulmones, lenguas y superficies húmedas de la boca. Los gatos suelen acicalar su pelaje para mantenerse frescos; la saliva se evapora de su pelaje.
Aunque puede ser tentador afeitar a tu mascota peluda en el verano para ayudarla a mantenerse fresca, no lo hagas, dice José Arce, veterinario y presidente de la American Veterinary Medical Association. Puede parecer contraintuitivo, pero el pelaje actúa como un aislante; ayuda a mantener a los animales calientes en invierno y frescos en verano, «como los techos de las casas con capas de aislamiento», dice Arce. Además, los protege de las quemaduras solares, a las que son tan susceptibles como los humanos.
Lidiando con el calor extremo
Mientras que las mascotas tienen adaptaciones para lidiar con los veranos normales, «no pueden hacer frente al calor extremo», dice Hodges.
El calor extremo «puede abrumar la termorregulación de un animal, impidiéndoles eliminar ese exceso de calor y eventualmente llevando a un golpe de calor, que puede ser fatal», dice Arce.
Todas las mascotas son susceptibles al golpe de calor, pero algunas tienen un mayor riesgo, dice Arce. Los braquicéfalos, perros de cabeza corta como los pugs, bulldogs, bulldogs franceses y Boston terriers, tienen tráqueas estrechas y pueden tener problemas para exhalar aire, lo que significa que pueden tener problemas para mantenerse frescos. Las mascotas con problemas cardíacos y las mascotas con sobrepeso, muy jóvenes o muy viejas, pueden ser igualmente vulnerables, dice.
El entorno al que están acostumbrados también importa, dice Hodges. «Un perro que ha crecido en Phoenix va a estar mucho más acostumbrado al clima cálido que un perro que viene a Phoenix de vacaciones», dice.
El golpe de calor puede ocurrir en cualquier lugar. «He vivido en Louisiana, Massachusetts y Puerto Rico, y he visto golpes de calor [en mascotas] en los tres lugares», dice Arce. A menudo, el golpe de calor puede ser provocado por dejar a los perros en los coches, incluso a 70 grados, durante minutos, dice.
Nunca dejes a tu mascota en un coche cerrado sin supervisión bajo ninguna circunstancia, dice Arce. Si el aire exterior está a 80 grados, la temperatura en un coche cerrado alcanzará los 100 grados en unos 10 minutos.
Incluso las actividades normales pueden llevar a un golpe de calor cuando las temperaturas son extremas. «Solía ser aceptable dejar a un perro en el patio trasero durante un par de horas en un día de verano», dice Hodges, pero con las crecientes temperaturas provocadas por el cambio climático y las frecuentes olas de calor, es importante estar más atentos.
Cómo proteger a tus mascotas del calor extremo
«No querrás que los animales estén fuera de tu vista durante mucho tiempo en temperaturas extremas, ya sea calor o frío, porque las cosas pueden cambiar muy rápidamente», dice.
Durante las olas de calor, Arce recomienda mantener a tus mascotas en el interior y lejos de las ventanas, y pasear a los perros temprano por la mañana o más tarde por la noche, cuando las temperaturas del aire y del pavimento hayan bajado. Proporciona abundante agua e incluso paquetes de hielo para que las mascotas se acuesten junto a ellos.
Los signos de que tu mascota puede estar sufriendo por la exposición al calor incluyen letargo, jadeo excesivo (o cualquier jadeo en conejos), respiración rápida, temblores, babeo, inquietud excesiva y falta prolongada de apetito. Si ocurren estos síntomas, Arce dice que contactes a un veterinario para pedir consejo. Los síntomas más graves incluyen vómitos y diarrea. Las encías y la lengua de color púrpura-gris y la incapacidad para levantarse son signos de angustia extrema en los perros.
Las aves pueden tener dificultades para extender sus alas lejos de sus cuerpos o empezar a jadear. Aunque muchos reptiles están adaptados al calor, el calor extremo todavía puede afectarles. Los signos de angustia pueden incluir respiración rápida, jadeo intenso, temblores excesivos y agitación. Los reptiles pueden desorientarse y confundirse con el calor extremo y dejar de moverse o perder la conciencia.
Los veterinarios individuales están bien posicionados para asesorar a los dueños de mascotas, dice Hodges, pero a nivel de industria, «no creo que haya habido un esfuerzo concertado para centrarse en el cambio climático y su impacto en las mascotas».
Con temperaturas más cálidas y eventos climáticos más frecuentes y extremos, dice, educar a las personas sobre los riesgos para sus mascotas es más vital que nunca.
Con información de National Geographic
